Restitutions &
Rapatriements

Pillées lors de l'expédition punitive britannique de 1897 et dispersées sur le marché international, les bronzes du Bénin représentent l'une des plus grandes spoliations coloniales de l'art africain. L'Allemagne, qui détenait environ 1 200 pièces dans 20 musées, a été le premier État à procéder à une restitution à grande échelle. Le transfert a été acté par un accord intergouvernemental signé à Berlin le 1er juillet 2022 entre le Chancelier Scholz et le Président Buhari.

Ces 26 œuvres — statues dynastiques représentant les rois Ghézo et Glélé, trônes, récades royales et un char de guerre — avaient été saisies par le général Dodds lors du pillage du palais d'Abomey en novembre 1892 et données au Musée d'Ethnographie du Trocadéro (futur Quai Branly). La loi française n° 2020-1673 du 24 décembre 2020 a autorisé cette restitution exceptionnelle, première du genre en France pour des pièces des collections nationales.

L'obélisque d'Axoum, monolithe de granit de 24 mètres et 160 tonnes datant du IVe siècle, avait été emporté par les troupes de Mussolini en 1937 lors de l'invasion fasciste de l'Éthiopie et installé devant le siège de la FAO à Rome. L'Italie avait promis son retour dès 1947 mais n'a tenu cet engagement qu'en 2005 (démontage) et 2008 (réinstallation), sous la pression diplomatique éthiopienne et des ONG. Le transport par avion-cargo spécial a coûté 4 millions d'euros à l'Italie.

Ces restes humains avaient été prélevés après le génocide des Herero et Nama (1904-1908) perpétré par les troupes coloniales allemandes en Namibie (alors Sud-Ouest africain allemand) et utilisés à des fins de "recherche" pseudo-scientifique raciste dans les universités allemandes. Leur restitution, accompagnée d'une demande officielle de pardon par l'Allemagne, marque la première reconnaissance officielle du génocide par un gouvernement allemand. Le mot "génocide" a été employé pour la première fois officiellement.

Ces quatre statuettes en terre cuite de la culture Nok (plateau de Jos, Nigeria, vers Ve s. av. J.-C.–IIIe s. apr. J.-C.), parmi les plus anciennes sculptures subsahariennes connues, avaient été saisies par la justice française lors d'une opération contre un réseau de trafiquants en 2007 (affaire Nok Terra). La restitution découle de la condamnation pénale de passeurs et représente un succès de la procédure judiciaire française.

Ces six masques Nimba (masques-heaumes de la fertilité), symboles sacrés de la culture Baga de Guinée, avaient été acquis dans des conditions troubles dans les années 1970-1980 et entraient dans la collection d'un musée universitaire du Massachusetts. Après une procédure de recherche de provenance initiée par le musée lui-même, le consensus a été établi sur leur appartenance aux communautés Baga. La restitution a été précédée d'une consultation des chefs de communauté.

La Fondation Barbier-Mueller, l'une des plus importantes collections privées d'art africain au monde (Genève), a décidé volontairement de restituer 18 objets de la culture Fon (Bénin) dont la provenance avait été établie comme illicite lors d'une expertise conduite à la demande de la fondation elle-même. Cette démarche pro-active illustre qu'il est possible d'agir sans procédure judiciaire, sur la seule base d'impératifs éthiques.

Cette tête en bronze naturalistique de la civilisation d'Ifé (XIIe–XIVe siècle), représentant probablement l'Ooni (roi) d'Ifé, avait été acquise dans les années 1990 par un musée américain. Après une recherche de provenance révélant son origine dans des fouilles non autorisées à Ifé-Ife, le musée a accepté de la restituer. La tête d'Ifé est considérée comme un chef-d'œuvre absolu de la statuaire africaine. Sa restitution a été accompagnée d'une convention de prêt temporaire permettant au musée américain d'exposer des reproductions.