Restitutions et retours volontaires

La stèle d'Axoum, haute de 24 mètres et pesant 160 tonnes, avait été pillée par les troupes fascistes de Mussolini lors de l'invasion de l'Éthiopie en 1937 et érigée à Rome devant le Ministère des Colonies. Après des décennies de demandes éthiopiennes et un accord de paix italo-éthiopien de 1947, l'Italie a démontée et rapatrié la stèle en trois vols d'Antonov entre avril 2005 et avril 2008. Sa réinstallation à Axoum a été un événement national majeur en Éthiopie, symbolisant la fin d'un cycle colonial.

En novembre 2021, la France a restitué au Bénin 26 objets royaux du royaume du Dahomey (actuel Bénin), pillés lors de l'expédition du général Dodds en 1892 et conservés depuis au Musée du Quai Branly à Paris. Cette restitution, première concrétisation du rapport Sarr-Savoy commandé par le Président Macron en 2017, a constitué un tournant symbolique dans le débat sur les restitutions coloniales en Europe. Les objets — dont les statues anthropozoomorphes des rois Glélé et Béhanzin et les portes du palais d'Abomey — sont désormais au musée d'Abomey.

Le retour des Bronzes du Bénin constitue la plus grande opération de restitution de patrimoine africain de l'histoire contemporaine. Ces quelque 5 000 objets — plaques en bronze, têtes royales, ivoires sculptés — furent pillés par une expédition punitive britannique en 1897 et dispersés dans les musées et collections privées d'Europe et d'Amérique. L'Allemagne a restitué 1 130 pièces (dont la tête royale de l'Oba Oranmiyan), le Nigeria Museum de Berlin a notamment remis 512 bronzes en juillet 2022. Le Royaume-Uni a engagé une procédure de prêt à long terme, tandis que les États-Unis ont restitué plusieurs centaines de pièces via le Smithsonian et des musées universitaires.

Dans le cadre du programme plus large de restitutions françaises initié par le rapport Sarr-Savoy, la France a remis en 2022 à la Côte d'Ivoire un ensemble de masques Dan, Guro et Baoulé provenant des collections du Musée du Quai Branly. Ces pièces, collectées entre 1893 et 1960 dans des conditions souvent non consenties, avaient été réclamées depuis l'indépendance ivoirienne en 1960. Leur retour a coïncidé avec l'inauguration du Musée des Civilisations de Côte d'Ivoire à Abidjan, permettant leur présentation au public africain pour la première fois.

En août 2021, l'Allemagne a officiellement reconnu le génocide des peuples Herero et Nama (1904-1908) et annoncé la restitution de 23 crânes conservés dans des musées et universités allemands depuis le début du XXe siècle, où ils avaient été utilisés pour des études de "race science". Les restes ont été remis lors d'une cérémonie officielle en Namibie en août 2022. L'Allemagne s'est également engagée à verser 1,1 milliard d'euros d'aide au développement à la Namibie. Cette restitution soulève la question encore non résolue des restes humains africains dans des collections occidentales, estimés à plus de 100 000 dans toute l'Europe.